Es una historia tan antigua como el tiempo: la batalla entre los padres y sus hijos pequeños quisquillosos con la comida. Aunque es habitual que los niños pequeños tengan altibajos en sus preferencias alimentarias -un día rehúyen las verduras y al siguiente se lanzan a una huelga de pasta-, tener un niño pequeño que no quiere comer puede ser preocupante e irritante para los padres. Algunos niños pequeños sólo comen bocadillos; otros no cenan y en su lugar toman un sorbo de leche; otros no comen nada.
Afortunadamente, entender las razones de estas huelgas de comida de los niños pequeños y tener a mano algunas estrategias probadas y eficaces puede ayudar a aliviar la preocupación y allanar el camino para una experiencia gastronómica más suave para todos. Hemos preguntado a expertos y padres por qué a veces los niños pequeños no quieren comer y cómo asegurarse de que reciben los nutrientes que necesitan.
Por qué su hijo pequeño no come
A veces parece que los médicos achacan todo lo que hacen los niños pequeños a los «hitos del desarrollo», pero a menudo son ellos los que explican su comportamiento. Y que los niños pequeños rechacen la comida o sólo coman tentempiés no es una excepción.
«Por algo los llaman los terribles 2 años, y es de esperar que sean quisquillosos con la comida, que sigan dietas restrictivas y que cambien de alimentación», dice el doctor James Treadway Jr, pediatra certificado del Hospital Infantil de Nueva Orleans.
El cambio suele parecer brusco -y drástico, añade-: «Los niños que comían todos los alimentos diferentes que les ofrecían mamá y papá en el primer año de vida, de repente dan la vuelta y sólo comen unas pocas cosas, como nuggets de pollo, patatas fritas, sándwiches de mantequilla de cacahuete y mermelada y macarrones.»
El cambio repentino puede desconcertar a los padres, pero no es necesariamente una señal de que algo vaya mal. De nuevo, se trata de una etapa del desarrollo bastante común, afirma la doctora Rachel Schlueter, pediatra del Children’s Hospital & Medical Centre de Omaha, NE. «Como niños pequeños, nuestros hijos buscan el control en su día a día, y una de las pocas cosas que pueden controlar es lo que se meten en el cuerpo», explica la Dra. Schlueter a fafaq.
Muchos padres tienen ideas sobre cómo van a manejar el hecho de ser quisquillosos con la comida, pero cuando realmente se enfrentan al problema, puede resultar sorprendentemente estresante. «A medida que el gusto de nuestros hijos pequeños se va restringiendo, nos preocupamos continuamente de si están creciendo a lo largo de su curva, si están recibiendo todos los nutrientes necesarios para prosperar o si experimentarán algún perjuicio mental o físico por nuestro enfoque de la alimentación», afirma la Dra. Schlueter.
Cómo manejar a un niño pequeño que no quiere comer
Entonces, ¿cómo conseguimos que los niños pequeños prueben nuevos alimentos y se muestren abiertos a volver a comer sus antiguos favoritos? He aquí algunos consejos probados de expertos médicos y padres.
Siga ofreciendo nuevas opciones alimentarias
Aunque pueda parecer contraintuitivo ofrecer alimentos que no está seguro de que su hijo pequeño vaya a comer, lo mejor es exponer a su pequeño a varias opciones. Eso significa evitar ofrecer las mismas comidas que solían encantar a su pequeño, o los pocos platos que tolera actualmente, y ampliar su repertorio de recetas. «Ofrecerles continuamente nuevas opciones alimentarias, aunque sólo sean unos pocos trozos en un plato, puede ayudarles a acostumbrarse a alimentos más variados», afirma el Dr. Treadway.
La Dra. Schlueter recomienda emparejar los nuevos alimentos con alguna información neutra sobre cómo afectan al organismo. «Las zanahorias tienen muchas vitaminas que ayudan a nuestros ojos. Ese nugget de pollo tiene proteínas que ayudan a los músculos. Este yogur ayuda a que mis huesos se mantengan fuertes», explica. Es un principio de alimentación intuitiva que puede ayudar a transmitir a sus hijos.
Predique con el ejemplo
«Probar nuevos alimentos que [los padres] quizá ni ellos mismos coman habitualmente» puede ayudar a animar a los niños pequeños a probar algo nuevo, afirma la Dra. Treadway. La Dra. Schlueter está de acuerdo: «Modele hábitos alimentarios saludables para aumentar la aceptación de nuevos alimentos por parte de sus hijos».
Eso podría significar alejarse durante un tiempo de un tentempié favorito de la familia, si se ha convertido en lo único que su hijo pide en cada comida. No importa si el alimento es «sano» o no: el objetivo es asegurarse de que su hijo pequeño se sienta cómodo comiendo alimentos diferentes con regularidad, así que si eso significa retirar las zanahorias baby del menú para todos durante unas semanas, que así sea.
Coma en familia
«Sentarse con la familia, en la mesa familiar, a la hora de las comidas regulares a lo largo del día ha demostrado una y otra vez que ayuda al bienestar físico y emocional de los niños», afirma la Dra. Treadway. «Comer juntos en familia también significa que los padres [y] los hermanos pueden trabajar juntos para atajar cualquier problema alimentario de los niños más pequeños y dar un buen ejemplo de hábitos alimentarios saludables.»
Deje que le ayuden a cocinar y a limpiar
Implicar a su hijo pequeño en la preparación y limpieza de las comidas puede ayudarle a estar más abierto a probar alimentos diferentes, afirma la Dra. Schlueter. Esto es especialmente cierto si a su hijo pequeño le cuesta acomodarse lo suficiente como para sentarse a comer. Pedirles que ayuden a poner la mesa o a mezclar los ingredientes les pone en el estado de ánimo adecuado, y como se sienten orgullosos y dueños de la comida, estarán más dispuestos a probar lo que hay en la mesa.
Tenga cuidado con los tentempiés
Los padres suelen decir que sus hijos pequeños no comen nada más que bocadillos. Esto puede crear un ciclo difícil de romper, en el que a los padres, temerosos de que sus pequeños quisquillosos no se nutran lo suficiente durante las comidas, les cuesta decir que no a los tentempiés. Pero luego los niños pequeños, hartos de tentempiés, tienen más poder para decir que no a las comidas, dice la Dra. Treadway.
Esto no significa que tenga que suprimir todos los tentempiés. Simplemente sea más estratégico sobre cuándo y qué ofrece. Experimente reduciendo los intervalos entre tentempiés y vea cómo afecta eso a su apetito a la hora de comer. Tenga también a mano frutas y verduras troceadas para animar a sus hijos a buscar tentempiés nutritivos y aliviar así parte de la presión que usted pueda sentir en torno a su alimentación, sugiere la Dra. Treadway.
Hágalo divertido
Ese viejo adagio de que no se debe jugar con la comida puede no ser la mejor regla a seguir con niños pequeños que no quieren comer. Hacer que la hora de la comida sea divertida puede ayudar a animar a sus hijos a probar algo nuevo, dice la Dra. Schlueter.
«Es mucho más probable que los niños coman brócoli cuando se les sirve como árboles de mentira sobre una colina de puré de patatas y nuggets de dinosaurio», afirma. «Finjan y jueguen. El primer paso para explorar nuevos alimentos es a través de nuestros otros sentidos: la vista, el tacto, el olfato, el sonido y, finalmente, ¡el gusto!».
Suelte el control
La Dra. Schlueter dice que intentar controlar cuánto come su hijo pequeño puede no funcionar, pero soltar el control sí. Haga cumplir sus límites o las normas habituales de su casa, pero comprenda sus límites. Así, usted puede decidir qué cocina y cuándo come, pero su hijo pequeño puede decidir cuánto come, y usted puede dejar de lado la batalla de «un bocado más», dice.
La Dra. Treadway está de acuerdo y añade que no tiene por qué ser una situación de todo o nada. «Si no comen todas las verduras diferentes, pero sí zanahorias y de vez en cuando algunos guisantes, estupendo, eso funcionará», dice. «Completar una dieta melindrosa con un multivitamínico infantil diario con hierro puede garantizar que el niño está ingiriendo todas las vitaminas y minerales que necesita».
Hable con los profesionales
Dicho todo esto, si sus intentos de animar a su hijo pequeño a que se coma la cena no van bien, nunca es mala idea consultar con su pediatra. Aunque es poco frecuente, su ataque a la comida podría ser el signo de un problema de salud como un trastorno gastrointestinal o una ARFID.
«Los problemas con la comida y la alimentación pueden ocurrir en cualquier momento, y los padres siempre deben ponerse en contacto con su pediatra si alguna vez hay una preocupación», sugiere el Dr. Treadway. «Además, hablar de los hábitos alimentarios del niño es una conversación rutinaria en cada revisión del niño sano».
Fuente de la imagen: Getty / JGI/Jamie Grill