Ser padres puede ser un viaje increíble, pero definitivamente no está exento de desafíos. Y aunque podemos esperar que haya momentos en los que nosotros y nuestros hijos sintamos estrés o ansiedad, puede haber un punto de inflexión en el que las preocupaciones típicas se conviertan en algo más serio. Saber cómo ayudar a un niño con ansiedad y saber cuándo intervenir no siempre está claro.
«La ansiedad es una parte normal y necesaria de la experiencia humana», explica a fafaq la doctora Caroline Danda, psicóloga clínica. «A veces, sin embargo, en lugar de interpretar nuestra ansiedad como una señal para prestar atención y reunir información para estar preparados, la ansiedad desencadena el sistema de lucha-huida-congelación, lo que conduce a rabietas, desafío, evitación y cierre».
Pero, ¿cómo sabemos cuándo lo que experimentan nuestros hijos es normal, cuándo debemos intervenir y cómo ayudar a los niños con ansiedad? He aquí lo que dicen los expertos.
¿En qué se diferencia la ansiedad de la preocupación típica de la infancia?
La preocupación y el estrés forman parte de la vida, y todo ser humano está obligado a sentir uno u otro al menos una vez en su vida. Pero, ¿cómo saber si lo que experimenta su hijo es algo más que las preocupaciones y miedos típicos? La clave está en hasta qué punto su preocupación o miedo está afectando a su vida.
«La ansiedad puede mostrarse más allá de las típicas preocupaciones infantiles cuando interfiere de forma significativa en la vida diaria del niño, le causa una angustia excesiva o da lugar a síntomas físicos», explica a fafaq la Dra. Caroline Fenkel, DSW, LCSW, experta en salud mental adolescente y directora clínica de Charlie Health. «La ansiedad persistente que dura varias semanas e interrumpe las actividades normales es motivo de preocupación».
La Dra. Danda está de acuerdo y añade que, en los niños, una preocupación típica «respondería a la tranquilización y el apoyo». Y añade que «la ansiedad problemática se produce cuando causa deterioro de forma constante y es más intensa o dura más de lo esperado. Esencialmente, la frecuencia, la intensidad, la duración y el deterioro son signos de que la ansiedad, u otras preocupaciones de salud mental, son problemáticas.»
Esta distinción está respaldada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), que también señalan que un niño puede ser diagnosticado de un trastorno de ansiedad si su miedo y estrés interfieren en su vida familiar, escolar o social. Según los CDC, el 9,4% de los niños de entre 3 y 17 años fueron diagnosticados de ansiedad en 2016-2019.
Sin embargo, aunque la Asociación Americana de Psicología (APA) advierte de que la ansiedad está aumentando en los niños en los últimos años, también señala que la atención y el tratamiento tempranos «pueden marcar una enorme diferencia en la trayectoria de sus vidas».
Pero para conseguirlo, primero hay que saber qué buscar.
Señales de que su hijo podría tener ansiedad
«Los síntomas más observables de la ansiedad en los niños son la búsqueda excesiva de consuelo, hacerse muchas preguntas del tipo ¿y si…? y tener miedo de hacer cosas hasta el punto de intentar evitar situaciones o experiencias», añade la Dra. Danda. «La irritabilidad, el desafío y las rabietas también pueden ser síntomas de ansiedad».
La ansiedad en los niños también puede tener una manifestación física, explica a fafaq la doctora Kelsey M. Latimer, psicóloga clínica y enfermera titulada. Estas manifestaciones pueden incluir «no dormir bien, cambios en el apetito y no querer socializar de la misma forma que antes».
El reto para los padres que tienen hijos con ansiedad es que no siempre es fácil determinar si estos signos son ansiedad u otra preocupación, especialmente cuando se observan los signos físicos – y un niño tampoco será necesariamente capaz de relacionar ambos.
«Como los niños aún se están desarrollando emocional y cognitivamente, a menudo no son plenamente conscientes o capaces de poner en palabras lo que piensan o sienten», explica el Dr. Latimer. «Puede que necesiten ayuda para poder relacionar sus preocupaciones por las notas con el hecho de que les duela la cabeza cada mañana mientras se preparan para ir al colegio».
El Dr. Fenkel ofrece algunos signos más de que su hijo puede estar sufriendo ansiedad, entre los que se incluyen:
- Síntomas físicos como dolores de barriga, de cabeza, tensión muscular o sensación de cansancio.
- Irritabilidad, como tener cambios de humor. «Es como si llevaran una pesada mochila emocional», dice.
- Comportamiento de evitación, como evitar algunas actividades o situaciones que pueden hacer que aumente su ansiedad.
- Alteraciones del sueño, que podrían manifestarse como dificultades para conciliar el sueño o para permanecer dormido.
Cómo ayudar a un niño con ansiedad
«En primer lugar, animaría a los padres a ser también amables consigo mismos», dice la Dra. Latimer. «Que su hijo esté ansioso no significa que usted sea un mal padre o que haya hecho algo mal».
El Dr. Fenkel está de acuerdo y añade que si un padre nota ansiedad en su hijo, el mejor primer paso es hacer una pausa y leer sobre la ansiedad infantil. «Dedique algo de tiempo a entender qué ocurre con la ansiedad en los niños», dice. «Es como estudiar un tema que le ayuda a apoyar mejor a su hijo».
Todo esto le ayuda a ponerse en el mejor estado de ánimo para poder hablar de la ansiedad con su hijo, que es un paso importante para mostrarle apoyo. Una vez que esté preparado para hablar con ellos, asegúrese de «ponerse las orejas de escuchar», como dicen los profesores, para crear un espacio seguro.
«Escúcheles con toda su atención y sin juzgarles. A veces, el simple hecho de tener una buena charla con una galleta puede hacer maravillas», comparte la Dra. Fenkel. Otras tácticas y consejos incluyen el uso de frases con «yo», como «me siento preocupado» para expresar cómo se siente, lo que ayuda a mantener las cosas amistosas y libres de culpa, dice la Dra. Fenkel. «Y no olvide hacer preguntas abiertas para que su hijo sepa que usted está realmente interesado en sus pensamientos y sentimientos. De este modo, estará creando un espacio cálido y de apoyo para una charla de corazón a corazón».
Una cosa que los padres definitivamente no deben hacer al hablar de la ansiedad en sus hijos es desestimar sus sentimientos, advierte la Dra. Danda.
«La peor forma de responder a la ansiedad es decir que no es para tanto o hacerles sentir mal por tenerla», comparte la doctora. «Los niños no eligen estar ansiosos, la ansiedad simplemente aparece. Utilizar palabras como debería y necesito (por ejemplo, Necesitas calmarte) a menudo hace que los niños se sientan peor y crea indefensión».
En su lugar, el Dr. Fenkel sugiere a los padres que aprendan a reducir la velocidad, a pasar a la calma cuando puedan durante los momentos de ansiedad. «Una vez que se desencadena la ansiedad, se necesita un poco de tiempo para atravesarla. Cree oportunidades para ayudar a calmarlos haciéndoles saber: ‘Tomémonos un minuto y luego podremos resolverlo'», comparte.
«Del mismo modo, usted podría decirles: ‘Voy a respirar hondo un par de veces y luego podremos averiguar los siguientes pasos’, y ellos podrían seguir su ejemplo», continúa. «Algunos niños agradecen un abrazo o un mimo durante unos minutos antes de seguir discutiendo una situación».
La Dra. Latimer, está de acuerdo y añade que marca una gran diferencia cuando se habla con los niños «ponerse a su nivel; sentarse con ellos y quizás entrar en su espacio donde se sientan seguros. Quizás tener una charla en su habitación o sentarse fuera en un lugar con poca estimulación y pocas distracciones». Explica que tener estas cosas en cuenta «garantiza que el propio entorno esté preparado para una discusión abierta y segura.»
Cómo buscar ayuda y recursos para la ansiedad en los niños
Para los padres que deseen encontrar ayuda o recursos para su hijo que experimenta ansiedad, hay varias vías que pueden tomar, dice la Dra. Latimer.
Sugiere ponerse en contacto con la escuela de su hijo no sólo para que sean conscientes de la ansiedad que experimenta su hijo, sino también porque podrían ayudarle a aliviar los temores. «Existen métodos para gestionar esto que pueden variar desde adaptaciones escolares hasta la colocación en programas educativos para alumnos excepcionales para garantizar que se ayuda al niño a hacer de la escuela el lugar más seguro posible para él», explica. «Algunas escuelas también disponen de asesoramiento y/o terapia de grupo».
Otros recursos adicionales pueden ser hablar con el pediatra o el médico de familia del niño, y la terapia también puede ser beneficiosa para algunos. «La terapia puede centrarse en cambiar los estilos de pensamiento poco útiles, desarrollar técnicas de afrontamiento para regular el propio sistema nervioso (por ejemplo, respiración profunda, ejercicios de enraizamiento, autoconversación positiva, etc.), y muchas otras cosas». comparte el Dr. Latimer. «Además, su médico de familia o psiquiatra puede ayudarle a discutir las posibles opciones de medicación que también pueden ayudar a regular el cerebro para que la persona sea menos propensa a estar en ‘lucha o huida’ y más capaz de utilizar las técnicas de afrontamiento que ha aprendido.»
Manejar la ansiedad con nuestros hijos puede ser una situación desafiante, pero saber qué buscar, cómo ayudar y cuándo acudir a los profesionales puede hacer que todos se sientan apoyados. Y eso siempre es bueno.
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