Cuando un padre primerizo cruza ese umbral que le cambia la vida y pasa de imaginar cómo será sostener a su dulce y mimoso recién nacido a la agotadora y emocionalmente agotadora realidad de ocuparse realmente de un precioso y gritón pequeño ser humano, quizá el cambio más chocante sea la grave falta de sueño que conlleva.
Ahí es donde entra en escena el término «sueño protegido». La idea es que conseguir trozos de cuatro a seis horas de sueño consolidado cada noche, más otras dos o tres horas, es esencial para los nuevos padres que han dado a luz, no sólo para reparar el cuerpo, sino para ayudar a alejar la ansiedad y la depresión posparto.
«Durante el periodo posparto después del parto, dormir no es un lujo, es una necesidad para curarse», afirma Eynav Accortt, doctor en psicología reproductiva y director del Programa de Psicología Reproductiva del Hospital Cedars Sinai de Los Ángeles. Sin embargo, muchos padres primerizos luchan por conciliar el sueño que tan desesperadamente necesitan en esos primeros días y meses.
Nunca supe que la maternidad haría casi imposible dormir profundamente
¿Cómo afectan las interrupciones del sueño a los padres primerizos?
Aunque la privación de sueño tiene efectos profundos en todos los padres, el padre que da a luz es especialmente vulnerable. Piénselo: el cuerpo acaba de pasar por algo trascendental, las hormonas fluctúan salvajemente y toda su identidad y su vida cotidiana han dado un vuelco. Y lo único que puede ayudar a ello -el sueño reparador- escasea.
«La alteración del sueño que se puede experimentar con un bebé puede ser extremadamente grave», afirma la Dra. Nicole Leistikow, profesora clínica adjunta especializada en psiquiatría reproductiva y salud mental reproductiva en la Universidad de Maryland. Tan grave que, como señala un comentario de 2022 del que es coautora la Dra. Leistikow, el 14,5% de las mujeres experimentan un nuevo episodio de depresión en los tres primeros meses tras el parto.
La relación entre la falta de sueño y el empeoramiento de la salud mental es algo que ella también observa en su propia consulta. «Me parece que cuando la gente tiene ansiedad o trastornos del estado de ánimo, estar despierta cada dos horas lo empeora mucho», dice la Dra. Leistikow.
¿Por qué el sueño protegido es tan difícil de conseguir para la mayoría de los padres primerizos?
El sueño protegido parece una gran idea en teoría, pero puede parecer más una quimera que una estrategia práctica. Tener un bebé puede poner realmente de manifiesto la falta de un pueblo disponible para ayudar en la crianza de los niños en EE.UU., afirma la Dra. Accortt. «Nunca estuvimos hechas para dar a luz y tener bebés y criar a los niños solas», afirma.
«Nuestro país aún no ha encontrado la manera de apoyar a los padres, y eso tiene un impacto directo en su salud mental».
Un gran problema es la falta de políticas gubernamentales que apoyen a los nuevos padres, dice la Dra. Leistikow. «Los EE.UU. no son realmente comparables a las naciones de nuestro entorno en términos de permiso parental protegido», afirma. «Nuestro país aún no ha encontrado la manera de apoyar a los padres, y eso tiene un impacto directo en su salud mental».
Si uno de los miembros de la pareja tiene que volver al trabajo inmediatamente después de dar la bienvenida a un bebé, es comprensible que recaiga sobre una de las personas la sensación de tener que llevar la carga día y noche. A su vez, la presión social de ser y hacer todo por el bebé puede llevar a una actitud maternal de control, dice la Dra. Accortt, lo que significa que un nuevo padre (especialmente el que da a luz) se esfuerza por permitir que alguien más le ayude con el bebé. «Tenemos esta presión en nuestra sociedad como nuevos padres, y particularmente como madres, de hacerlo todo», dice la Dra. Accortt. «Y tenemos que acabar con ese mito».
Compartir las responsabilidades tanto como sea posible, incluso por la noche, es realmente esencial para conseguir ese sueño reparador. «Cuanto más flexible pueda ser su forma de pensar y más abiertos de mente puedan ser usted y su pareja, créame, más bien emocionalmente estarán», dice el Dr. Accortt.
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6 consejos que le ayudarán a dormir protegida
Comprometerse con el sueño no es fácil. Requiere trabajar con la pareja o con familiares y amigos, liberarse de algunas creencias muy arraigadas y hacer de su sueño una prioridad. Pero merece la pena, dice la Dra. Leistikow. De hecho, afirma que dar prioridad a su sueño puede ser lo más importante que haga por sí misma en el periodo posparto.
He aquí algunos consejos que le ayudarán a conseguir esas necesarias zzz’s.
Deje a un lado la culpa paterna
El primer paso para conseguir un sueño protegido es abandonar la idea preconcebida de que su papel es ocuparse de las necesidades de todos todo el tiempo. ¿Por qué? Dar demasiado de sí a los demás (incluido su bebé) puede afectar a su salud mental, dice la Dra. Leistikow. Lo que puede ayudar es verse a sí misma como un recurso para su bebé y su familia que necesita ser conservado. «Hay que repartirlo más juiciosamente», dice, «y pedir ayuda forma parte de esa conservación, y parte de cuidar realmente de su familia y de su bebé es no dejarse sobrecargar».
Si tiene una pareja que le apoya, también querrá que se sienta segura cuidando y estableciendo vínculos con el bebé tanto como usted, dice la Dra. Accortt. «Eso, por supuesto, se traduce en sueño», dice, porque permite una mayor flexibilidad a la hora de cuidar de su hijo (y de usted misma).
Cambie su mentalidad en torno a las tomas
No es ningún secreto que la lactancia materna tiene muchos y maravillosos beneficios para ambas partes. Y eso puede ser estupendo… hasta que deja de serlo. «Existe una rigidez por defecto en torno a la alimentación de los bebés en muchas comunidades de EE.UU. que asume que hay una única mejor forma de hacerlo», afirma la Dra. Leistikow. «La circunstancia en la que la madre que ha dado a luz al bebé se mete en la mentalidad de ‘yo soy la persona que tiene que amamantar para cada toma nocturna’ es cuando tienden a tener problemas» con la falta de sueño y problemas de salud mental, dice.
Por eso es tan importante ser flexible con respecto a la alimentación del bebé, dice la Dra. Accortt: porque nada interferirá más en su vínculo con el bebé que la falta de sueño, la ansiedad posparto y la depresión. «La mayor amenaza para un niño es que uno de los padres no sea capaz de estar presente, conectado y atento a sus necesidades, y la ansiedad y la depresión se interponen al cien por cien en ese camino», afirma la Dra. Leistikow.
Hay algunas formas de enfocar la alimentación que nutren a su bebé y protegen su salud mental. Una opción es dar el pecho la mayor parte del tiempo, pero extraerse leche una o dos veces para tener un biberón listo para las tomas nocturnas. «Así, su pareja o quien le ayude podrá alimentar al bebé y usted podrá dormir más durante la noche», dice la Dra. Accortt. También puede adoptar este enfoque con una alimentación combinada desde el principio, o simplemente con leche artificial.
«Si adoptamos una visión más amplia de la alimentación y decimos que cualquier adulto capaz y cariñoso de la familia podría encargarse de la alimentación nocturna del bebé, de repente tenemos muchas más opciones para proteger el sueño», afirma la Dra. Leistikow.
Utilice un espacio protegido para dormir
Para las personas que pueden tener problemas para apagar el cerebro, incluso cuando su bebé está dormido, el espacio de sueño protegido es una gran herramienta. Básicamente, usted y un compañero o ser querido hacen turnos durante la noche. Cuando le toca a usted, duerme en la habitación con el bebé o tiene el monitor encendido. Usted es responsable de cuidar del bebé durante esas cuatro o cinco horas.
Cuando está apagado, usted duerme en una habitación separada sin el monitor, y potencialmente utiliza tapones para los oídos o una máquina de ruido blanco. El propósito es indicar a su cerebro que está fuera de servicio. Confiar plenamente en que un adulto capaz está cuidando de su bebé puede ayudarle a relajarse. «Esto da a su cuerpo las señales de que puede estar realmente fuera de servicio y entonces puede conciliar un sueño profundo», dice la Dra. Leistikow.
Solidifique sus hábitos de higiene del sueño
Tanto si se da un baño caliente, escribe un diario, escucha una aplicación tranquilizadora o hace una meditación guiada, tomarse 20 minutos antes de acostarse para relajarse es la primera línea de defensa contra el mal sueño, dice la Dra. Accortt, lo que es cierto tanto si tiene un bebé como si no. La única regla es mantenerse alejado de las pantallas, porque la luz brillante engaña a su cerebro haciéndole creer que es hora de estar despierto y alerta, dice.
Es mejor establecer esta rutina mucho antes de que un nuevo bebé altere su horario de sueño, así podrá ayudarse a sí misma a conciliar el sueño rápidamente cuando tenga la oportunidad.
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Haga del sueño su prioridad
Seamos realistas, no todo el mundo tiene una pareja que le apoye y le ayude con un bebé. Así que no sólo los despertares nocturnos recaen sobre usted, sino también los platos, la colada, la limpieza de la casa y el millón de otras tareas que hay que hacer. Puede resultar tentador quedarse despierta mucho después de que el bebé se haya dormido para acabar con algunas de estas tareas, pero quedarse despierta hasta medianoche para fregar los suelos realmente no le está sirviendo de nada.
«Démosle a su cerebro lo que necesita y dejemos que la casa sea un desastre».
Si el bebé se acuesta a las 9 de la noche, vaya directamente a la cama, dice la Dra. Leistikow. «Démosle a su cerebro lo que necesita y dejemos que la casa esté desordenada», dice. Luego, si amigos o familiares pueden pasarse durante el día para ayudar, puede asignarles las tareas domésticas. Es una situación en la que todos salen ganando.
Considere la posibilidad de contratar a alguien para que le ayude
Si no cuenta con mucho apoyo a través de amigos y familiares, pero sí con seguridad económica, su dinero estaría bien invertido en una enfermera nocturna durante las primeras semanas o meses posparto, dice la Dra. Accortt. Esta persona puede traerle al bebé para alimentarlo y luego llevárselo para que eructe, cambiarle el pañal y volver a dormirlo. En total, son entre 30 y 45 minutos más de sueño que gana después de cada toma nocturna.
Si el dinero escasea, existen algunas becas y oportunidades de bajo coste para doulas postparto que acudirán a su casa, dice la Dra. Accorrt. «Puede que no vengan en mitad de la noche, pero vendrán a primera hora de la mañana, y usted podrá entregar al bebé después de una noche difícil».
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