La vida moderna ha hecho que sea mucho más fácil convertirse en «un gato de interior» que en uno de exterior. Los días que pasamos migrando de una pantalla a otra -del ordenador a la televisión o a una sesión nocturna de scroll del iPhone en la cama- son mucho más comunes que los que pasamos inmersos en la naturaleza. Esto parece poco saludable por una razón; pasar tiempo al aire libre es beneficioso para la salud, por lo que si se queda en casa, se lo está perdiendo.
Cualquiera que se aventure al aire libre, especialmente después de pasar horas en el interior, es probable que intuya que hacerlo beneficiará su bienestar. La naturaleza es una vibración, ¡y esa vibración es buena! Pero no tiene por qué confiar en el instinto como prueba; la ciencia demuestra que pasar tiempo al aire libre tiene beneficios tangibles para la salud física y mental. A continuación, los expertos describen las investigaciones que avalan los beneficios de la naturaleza para el bienestar, y describen estrategias para incorporar más tiempo al aire libre en las rutinas en las que abundan las pantallas.
Los beneficios de la naturaleza para la salud física
La naturaleza no se queda atrás cuando se trata de ser un serio Rx para la buena salud. Según A. Heather Eliassen, ScD, profesora de nutrición y epidemiología de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, la exposición a los espacios verdes se ha relacionado con mejoras en el sueño, la presión arterial y la capacidad física, así como con la reducción del riesgo de enfermedades crónicas, como la diabetes tipo 2, las enfermedades cardiovasculares y el cáncer. «También se están acumulando pruebas de que la exposición a los espacios verdes está asociada a una menor mortalidad total», afirma.
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Una de las razones de este vínculo entre la naturaleza y la buena salud, dice Eliassen, es que los estudios han demostrado niveles más altos de actividad física en aquellos con mayor exposición a los espacios verdes. La actividad física, a su vez, tiene numerosos beneficios para la salud, como la reducción del riesgo de muchas enfermedades crónicas. «Los espacios verdes pueden ser destinos para pasear a pie o en bicicleta, así como espacios para jugar, y entre los niños, la exposición a los espacios verdes está relacionada con más tiempo de juego y menos tiempo frente a la pantalla», afirma.
Dejando a un lado la actividad física, la investigación apoya la idea de que simplemente estar en la naturaleza – es decir, sentarse en la playa, hacer un picnic en el parque – es bueno para la salud. Se necesita más investigación para averiguar exactamente a qué se debe, pero los expertos tienen algunas teorías de por qué podría ser.
Para empezar, el tiempo que pasamos al aire libre ayuda a regular nuestros ritmos circadianos, dice Dana Hunnes, PhD, RD, dietista senior del Centro Médico de la UCLA y autora de «Receta para la supervivencia»: «Esto puede tener efectos sobre lo bien que dormimos, nuestras fluctuaciones hormonales, la saciedad y el estado de alerta», dice. Y por supuesto, dormir bien es una misión crítica para el bienestar general, mientras que la salud hormonal ayuda a mantener los procesos vitales de su cuerpo funcionando correctamente.
Y según Eliassen, pasar tiempo en la naturaleza también ayuda a mediar en nuestra exposición a ciertos daños medioambientales, porque los espacios verdes ayudan a regular el calor, mitigar la exposición al ruido y filtrar la contaminación atmosférica. Esta reducción de daños ofrece beneficios protectores para nuestra salud en general. La única advertencia a esto, dice Eliassen, es que si la contaminación es mala hasta el punto de que haya alertas sobre la calidad del aire, es mejor quedarse en casa.
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Los beneficios de la naturaleza para la salud mental
Los beneficios del tiempo pasado en la naturaleza tampoco se limitan a la salud física. «Se ha observado una mejor salud mental y un menor riesgo de trastornos psiquiátricos con una mayor exposición a los espacios verdes, tanto en niños como en adultos», afirma Eliassen.
Una de las razones puede ser que se ha demostrado que el tiempo pasado al aire libre disminuye el estrés. «Proporciona una combinación de estimulación de diferentes sentidos y un descanso de la sobreestimulación típica de los entornos urbanos», afirma Eliassen. «La exposición a los espacios verdes tiene como resultado la restauración mental y el aumento de las emociones positivas y la disminución de la ansiedad y la rumiación. La mejora de la atención plena también puede ser el resultado de la exposición a los espacios verdes».
El Dr. Hunnes afirma que pasar tiempo en la naturaleza para aumentar el bienestar mental se describe a veces como terapia de inmersión en la naturaleza. «Pasar tiempo al aire libre es rejuvenecedor, calmante, centrador y puede mejorar realmente la perspectiva», afirma. De nuevo, aún se desconocen las razones que hay detrás de esto.
Cuánto se beneficia uno psicológicamente de la exposición a la naturaleza variará de una persona a otra, dice Aimee Daramus, PsyD, una psicóloga de Chicago especializada en ansiedad, depresión y traumas. Pero todo el mundo se beneficia hasta cierto punto. «La gente suele sentirse más en paz y conectada en la naturaleza, posiblemente porque durante miles de años, los primeros humanos vivieron en espacios naturales como cuevas o llanuras, y el cerebro humano se adaptó y cambió para esos entornos», afirma. «Cuando vamos a espacios naturales, puede que nos alivie el estrés porque esos son los lugares en los que evolucionó el cerebro».
Los espacios verdes también ofrecen oportunidades para las interacciones sociales y el compromiso con la comunidad, que se han relacionado beneficiosamente con múltiples resultados para la salud, afirma Eliassen. Esto incluye no sólo beneficios para la salud mental, como tasas más bajas de depresión, sino también para la salud física, como tasas más bajas de enfermedades crónicas. Aunque estas interacciones pueden ser tan sencillas como cruzarse o conocer a alguien nuevo en el parque o mientras pasea a su perro, también pueden ser facilitadas por organizaciones como clubes comunitarios de jardinería, senderismo y carrera, así como a través del deporte organizado.
Cómo incorporar la exposición a los espacios verdes a su rutina diaria
Si se pregunta cómo puede aumentar el tiempo que pasa al aire libre cuando gran parte de su vida le obliga a estar en el interior, tenga la seguridad de que no tiene que dejar su trabajo en el ordenador para convertirse en un escalador en solitario para mantenerse sano. Según Daramus, pasar tan sólo 15 minutos al aire libre cada día puede ayudar.
Este tiempo al aire libre tampoco tiene por qué implicar viajes al New Forest o a Snowdonia. «Los estudios demuestran que se pueden obtener muy buenos resultados de los espacios verdes urbanos, como parques y jardines», afirma Daramus. «No tiene por qué esperar a poder tomarse unas vacaciones en el bosque para cosechar sus beneficios».
Eliassen está de acuerdo, y sugiere explorar las oportunidades de interactuar con la naturaleza en su vecindario inmediato. «Si hay algún espacio verde a una distancia corta o media de casa, intente ir andando o en bicicleta hasta el espacio verde para obtener los beneficios del ejercicio mientras se desplaza [hasta allí]», dice. «O bien, busque un espacio verde que pueda incorporar a su trayecto hacia o desde la escuela o el trabajo».
Sin embargo, lo más importante es que pase su tiempo en la naturaleza con atención si quiere aprovechar todos los beneficios de la exposición. «Si no presta atención al entorno en el que se encuentra, puede que ni siquiera tres horas al día le sirvan de mucho», afirma.
Con esto quiere decir que tiene que involucrar plenamente sus sentidos, es decir, dejar el teléfono. Incluso un podcast o una llamada telefónica pueden disminuir el rendimiento de su inversión en espacios verdes. «Involucre todos sus sentidos: mire algo a su alrededor que le parezca bello, toque las cosas para captar su textura, escuche los sonidos, preste atención a la brisa en su cara, huela una flor o una hoguera», dice. «Si quiere estar en la naturaleza, realmente tiene que *estar* en la naturaleza».
Fuente de la imagen: Getty / The Good Brigade