Una de las primeras cosas que aprenden los nuevos padres cuando dan la bienvenida a un bebé a sus vidas es que criar a un hijo no es barato. Según una investigación de la Red Nacional de Bancos de Pañales de 2022, los pañales desechables cuestan aproximadamente entre 80 y 100 dólares al mes por bebé, lo que suma unos 1.200 dólares durante el primer año. Esa cifra no desciende significativamente hasta que la mayoría de los niños pequeños estadounidenses están preparados para el aprendizaje del uso del orinal a los 2 ó 3 años. Algunos padres, sin embargo, han encontrado una forma de reducir significativamente el coste con una práctica sin pañales conocida como comunicación por eliminación.
¿Qué es la comunicación por eliminación y es adecuada para su familia? Hablamos con un profesional de la medicina y experto en crianza para abordar los conceptos erróneos más comunes y saber más sobre la práctica de deshacerse de los pañales.
¿Qué es la comunicación de eliminación?
Un artículo de la revista de la Academia Americana de Pediatría define la comunicación de la eliminación, también conocida como higiene natural del lactante, como «utilizar el ritmo y las señales naturales del bebé para reconocer cuándo necesita defecar u orinar».
Esencialmente, los padres observan las señales de su bebé de que es hora de hacer sus necesidades para poder llevarlo al retrete a tiempo. Cuando esas señales estén establecidas, los bebés necesitarán menos pañales -o podrán ir completamente libres de pañales- desde una edad temprana porque sus padres los sostienen en el retrete en su lugar.
¿Cómo funciona la comunicación de eliminación?
«El concepto básico se basa en reconocer las señales y luego confiar en los reflejos», explica a fafaq la doctora Jenelle Ferry, neonatóloga certificada del Pediatrix Medical Group de Tampa (Florida). Cuando el bebé da una señal reveladora, los padres lo llevan al lavabo y lo sujetan de forma segura por encima del inodoro (sin pañal) para que haga pis o caca allí.
Mientras sostienen al bebé encima del retrete, algunos padres le ayudan a relajarse emitiendo un suave silbido. «Esto suele provocar una relajación refleja de los esfínteres y, por tanto, la micción en el retrete», dice el Dr. Ferry.
Algunas señales habituales de que un bebé necesita defecar u orinar son retorcerse, hacer esfuerzos o gruñir. Con el tiempo, los padres también pueden empezar a reconocer patrones de cuándo su hijo tiene que ir al baño, como después de la siesta o de una comida.
¿Cuál es la diferencia entre la comunicación de la eliminación y el entrenamiento para ir al baño?
Aunque ambas prácticas pretenden ayudar a los niños pequeños a aprender a usar el retrete, durante la comunicación de eliminación, el objetivo es que los padres lleven a su bebé al retrete a tiempo. Durante el entrenamiento para ir al baño, en cambio, el niño aprende a identificar por sí mismo que necesita ir al baño.
«La comunicación de eliminación se basa esencialmente en los reflejos para liberar la función intestinal o vesical cuando está desnudo», afirma el Dr. Ferry. «Esto es diferente al entrenamiento para ir al baño, en el que el niño reconoce las señales de necesidad de ir al baño y elige el momento adecuado para coordinar la liberación del esfínter», señala.
¿A qué edad debe iniciarse la comunicación de la eliminación?
«No existe una ‘edad correcta’ bien establecida para intentar la comunicación de la eliminación», afirma la Dra. Ferry, pero hay algunas opiniones diversas sobre el calendario. Explica que algunos expertos sugieren empezar antes de que el bebé tenga 4 meses para que «aún no haya aprendido a usar pañal», mientras que otros sostienen que «empezar más tarde puede hacer que el lactante tarde más tiempo» en aprender esta práctica.
Según el Dr. Ferry, en algunos países en los que esta práctica es habitual, como Kenia, China y Vietnam, la edad habitual para iniciar la comunicación por eliminación es un poco más tarde, entre los 6 y los 9 meses.
Andrea Olson -madre de seis hijos y creadora de Go Nappy Free, un recurso para padres interesados en la comunicación por eliminación- probó por primera vez la comunicación por eliminación con su hijo mayor. Olson dice que fue testigo de cómo sus amigos luchaban con el entrenamiento tradicional para ir al baño y «quería evitar eso». Mientras investigaba sobre esta práctica durante su embarazo, Olson recuerda que sonaba «complicado y duro», pero aun así se lanzó de lleno cuando nació su hijo.
«Las primeras semanas, pasamos mucho tiempo observándole a él y a sus señales», dice, «y luego empezamos a darle pistas». Al cabo de unos meses, cogieron el ritmo: «Hacia los 5 meses, llevábamos tal ritmo que la gente empezó a preguntarme por ello – y a pedirme que les enseñara a hacerlo». Desde entonces, Olson ha utilizado la comunicación por eliminación con todos sus hijos.
Malentendidos comunes sobre la comunicación de eliminación
Dado que la comunicación de eliminación aún no está muy extendida en Estados Unidos, todavía existen muchas ideas erróneas y malentendidos. Olson afirma que la gente suele acudir a ella con preguntas o falsas suposiciones sobre esta práctica. Según su experiencia, algunas de las ideas erróneas más comunes sobre la comunicación de eliminación son las siguientes:
- Los padres que practican la comunicación de eliminación dejan que sus bebés hagan pis y caca por todas partes. «Definitivamente utilizamos pañales – y la mayoría de los padres que practican la comunicación de eliminación lo hacen – pero la diferencia es que los utilizamos como un respaldo en lugar de un inodoro a tiempo completo», dice Olson.
- La comunicación por eliminación sólo funciona cuando hay un padre que se queda en casa. Olson afirma que la mayoría de los padres con los que trabaja Go Nappy Free utilizan algún tipo de cuidador. «Algunos cuidadores están más que encantados de ayudar, y otros no. Pero usted puede seguir haciéndolo en casa cuando está con su bebé», dice.
- No se puede enseñar a ir al baño a un bebé. «Eso es correcto», afirma Olson. La cuestión aquí es que se está confundiendo la comunicación de la eliminación con el entrenamiento para ir al baño. «No estamos ‘enseñando a ir al baño’ a nuestros bebés. Es diferente; estamos aprendiendo a reconocer sus señales, igual que usted aprendería el llanto de su bebé y entendería que es la hora de comer o que está cansado», dice Olson.
¿Cuáles son algunos de los beneficios de la comunicación por eliminación?
Olson afirma que uno de los grandes beneficios de la comunicación por eliminación fue el vínculo afectivo que estableció con sus hijos al estar tan conectada y ser tan consciente de sus señales. «La parte de la conexión es enorme – donde realmente puedes sentirte en sintonía con lo que tu bebé necesita», dice. «Realmente puede ayudar a formar ese sentido de la intuición de los padres. Además, siempre es estupendo tener menos pañales que cambiar, ¡especialmente los que se hacen caca!».
La Dra. Ferry afirma que si se observa la diferencia en la edad media en la que se considera que un niño está entrenado para ir al baño, la comunicación por eliminación podría ser un factor en aquellos que pudieron alcanzar ese hito antes. «Se han publicado algunos datos de países asiáticos como Vietnam, con una práctica cultural de la comunicación por eliminación, que han informado de una edad media de aprendizaje del orinal de 2 años», afirma la Dra. Ferry.
En Estados Unidos, donde la comunicación por eliminación se practica mucho menos, el niño medio aprende a ir al baño entre los 2 y los 3 años, aunque el Dr. Ferry señala que «no está claro si esta diferencia se debe únicamente a la comunicación por eliminación.»
¿Cuáles son algunas de las críticas a la comunicación de la eliminación?
El Dr. Ferry afirma que hay algunas razones por las que la comunicación de eliminación «puede ser problemática» para los padres, pero se trata más de las expectativas que tiene la gente que de la práctica en sí.
«Intentar conseguir hitos basándose en expectativas ajenas a la capacidad de desarrollo [del bebé] a veces puede acarrear más dificultades», afirma la Dra. Ferry. La razón por la que esto puede ocurrir en algunas familias, señala, es porque un «bebé no tiene la conciencia de desarrollo ni el control de esfínteres adecuado para evitar estar mojado o sucio», por lo que debemos tener expectativas realistas sobre lo que un bebé puede y no puede hacer en términos de micción.
Según el Dr. Ferry, un niño no tiene el «desarrollo cerebral» para controlar su vejiga e intestino hasta alrededor de los 2 ó 3 años de edad, y cualquier expectativa antes de eso es poco realista y puede ser potencialmente contraproducente. «Intentar conseguir un aprendizaje completo del orinal demasiado pronto puede aumentar los síntomas de vaciado disfuncional con un vaciado incompleto o retrasado de la vejiga», advierte el Dr. Ferry.
¿Debería intentar la comunicación de la eliminación?
Realmente no hay una opción correcta o incorrecta en este caso, y cada niño es diferente.
Sin embargo, si ha estado indeciso sobre la conveniencia de probar la comunicación de eliminación, Olson le recomienda que lo haga. «Yo diría que lo intente. Los bebés son muy listos», dice Olson, y añade que la comunicación de eliminación no tiene por qué ser una práctica de todo o nada. «Llevar a cabo la comunicación de eliminación no significa que todo en lo que vaya a pensar sea en el orinal o que todo lo que vaya a hacer sea llevar a su bebé al orinal», afirma. «Puede hacerlo a tiempo parcial; sólo ofrecerle el orinal cuando esté cambiando al bebé, o puede ir a por todas».
Lo que el drama del bebé Kyte revela sobre el permiso retribuido para padres adoptivosFuente de la imagen: Getty / Liudmila Chernetska