Las estadísticas sobre la prevalencia del cáncer de piel son suficientes para que añada inmediatamente 10 protectores solares a su cesta de la compra – como que uno de cada cinco estadounidenses desarrollará algún tipo de cáncer de piel antes de los 70 años (en 2022, Khloé Kardashian se sometió a un tratamiento para un tumor precanceroso), o que tener más de cinco quemaduras solares en su vida puede duplicar su probabilidad de desarrollar un melanoma. Y no hay que endulzar el hecho de que, de todos los tipos de cáncer de piel, el melanoma es el más mortal, ya que representa el 80% del total de muertes por cáncer de piel.
¡Pero hay un pero! Con una detección y un tratamiento precoces, existe una tasa de supervivencia del 99% para el melanoma en estadio uno, según la Fundación contra el Cáncer de Piel. (Uf.) Precisamente por eso es tan crucial conocer los factores de riesgo del melanoma y las tácticas de prevención, cómo identificar las anomalías cutáneas y sus propios antecedentes familiares. Para que nos cuente todo lo que necesita saber sobre el melanoma, hemos hablado con un dermatólogo, a continuación.
¿Qué es el melanoma?
«El melanoma es un tipo de cáncer de piel que se desarrolla a partir de las células que controlan el pigmento de la piel», explica a fafaq la Dra. Naana Boakye, MPH, FAAD, dermatóloga titulada y fundadora de Bergen Dermatology. Todos los melanomas son cancerosos, afirma la Dra. Boakye, por lo que «es esencial buscar ayuda médica profesional en cuanto note que aparece una nueva mancha oscura en su cuerpo que empieza a cambiar de tamaño, forma y color.»
Al igual que esos mensajes de seguridad de los aeropuertos, si ve algo, diga algo. Entonces, ¿cómo sabe si su mancha inusual es una amenaza potencial? Reserve una visita a su dermatólogo, inmediatamente.
Pero, ¿qué aspecto tiene un melanoma? Según el Dr. Boakye, he aquí los tipos más comunes de melanoma y los identificadores que buscará su dermatólogo para diagnosticarlo.
Tipos de melanoma
- Melanoma de extensión superficial: La forma más común e invasiva, este melanoma multicolor «aparece como una lesión cutánea plana o ligeramente elevada» antes de crecer y extenderse.
- Melanoma nodular: Una forma de melanoma de crecimiento rápido, el melanoma nodular se caracteriza típicamente por «una protuberancia cutánea elevada que parece ser de color uniforme.»
- Melanoma lentigo maligno: Un melanoma de crecimiento lento que suele aparecer en personas mayores en zonas que reciben mucha exposición al sol, como la cara, las piernas o el pecho. Tiene un aspecto plano y comienza como una pequeña peca.
- Melanoma lentiginoso acral: Este tipo de melanoma suele aparecer como una mancha o raya oscura (en lugar de una protuberancia elevada) en zonas como «las palmas de las manos, las plantas de los pies o debajo de las uñas». Es la forma más común de melanoma en personas de ascendencia africana o asiática.
- Melanoma amelanótico: A diferencia de otras formas, este melanoma es difícil de identificar sólo por el color y se caracteriza por la ausencia de pigmentación. «En algunos casos, la piel puede presentar un tono rojizo o rosado», añade el Dr. Boakye.
¿Qué causa el melanoma?
Científicamente hablando, el melanoma está causado por una anomalía en los melanocitos, las células de la piel responsables de producir y contener la melanina (el pigmento que da color a la piel). Aunque todos nacemos con la misma cantidad de melanocitos, el color individual de nuestra piel viene dictado por el tamaño de los melanosomas (los pequeños orgánulos que producen el pigmento melanina) dentro de cada una de estas células melanocitarias. «Los que tienen melanosomas más grandes tienen tonos de piel más oscuros», afirma el Dr. Boakye.
¿Por qué es importante? La melanina es lo que, en última instancia, ayuda a proteger contra los daños causados por los rayos UV, responsables del cáncer de melanoma. Así que, aunque cada tono de piel conlleva un riesgo significativo de desarrollar melanoma, los tonos de piel más claros, que contienen menos de esa melanina protectora, son significativamente más vulnerables al melanoma. Pero su tono de piel es sólo uno de los muchos factores en juego.
¿Quién corre el riesgo de desarrollar un melanoma?
«Un historial familiar de melanoma; alguien con piel, ojos y pelo más claros; alguien con un historial
Y aunque el melanoma puede aparecer a cualquier edad, el riesgo aumenta a medida que la persona envejece.»
Así que sí, todo el mundo es susceptible (en mayor o menor grado) de desarrollar un melanoma, tanto si se nace con la piel clara u oscura, como si se es joven o viejo. Aunque existen mitos anticuados en torno a la necesidad de una protección solar adecuada entre las personas de raza negra, es imprescindible comprender que las medidas preventivas son igual de importantes para quienes tienen la piel melanizada. En resumen, el cáncer de piel no discrimina: use protección solar.
Cómo detectar y prevenir el melanoma
Hacerse revisar la piel con regularidad por usted mismo y por un dermatólogo es crucial para la detección precoz. «Si los cambios en la piel se detectan en las primeras fases del melanoma, la extirpación quirúrgica es un plan de tratamiento sencillo que tiene una mayor tasa de éxito», dice el Dr. Boakye, señalando que el mapeo de lunares (una herramienta de dermatología para tomar fotos ampliadas de los lunares) puede ayudar a detectar cambios en sus lunares con el tiempo.
El Dr. Boakye también recomienda limitar su exposición al sol sin protección, que es uno de los principales factores para desarrollar un melanoma. De hecho, la Fundación contra el Cáncer de Piel informa de que casi «el 86% de los melanomas pueden atribuirse a la exposición a la radiación ultravioleta (UV) del sol.» Lleve ropa protectora (piense en sombreros para el sol y ropa con factor de protección ultravioleta) y úntese crema solar con un factor de protección de 30 o más. Asegúrese de que se aplica (y se vuelve a aplicar) la cantidad adecuada para una protección adecuada.
Ah, y por el amor a la salud de la piel, evite por completo las cámaras de bronceado. «La sobresaturación de rayos UV en las camas de bronceado aumenta el riesgo de melanoma», afirma el Dr. Boakye.
Cómo tratar el melanoma
Así que ha acudido a un dermatólogo y éste ha identificado una irregularidad (normalmente durante un minucioso examen de «dermatoscopia») que le preocupa. ¿Y ahora qué?
«Si hay sospecha de melanoma a partir de la dermatoscopia, se realiza entonces una biopsia para confirmar la gravedad del melanoma y determinar los siguientes pasos», dice el Dr. Boakye.
A partir de ahí, el mejor tratamiento dependerá en última instancia de multitud de factores, como el estadio y la localización del melanoma y su estado de salud general. «Como ocurre con cualquier afección, la detección precoz es crucial para garantizar un mejor resultado. Una vez que el melanoma ha crecido hasta un estado más extenso, habrá que llevar a cabo procedimientos más agresivos», añade el Dr. Boakye.
Para los casos en estadio temprano, la extirpación quirúrgica localizada es una práctica habitual para extirpar el tumor de melanoma. Después, dependiendo del grosor del tumor, pueden solicitarse análisis de sangre y pruebas de imagen adicionales. Si el melanoma se ha extendido a otras zonas del cuerpo o hay mutaciones genéticas implicadas, el Dr. Boakye afirma que pueden prescribirse medicamentos (para detener el proceso de mutación) o biopsias del ganglio linfático centinela, un procedimiento en el que se inyecta un tinte azul para localizar y extirpar un ganglio linfático afectado.
Aunque es menos frecuente, el melanoma en estadio avanzado puede requerir quimioterapia y radioterapia «para atacar zonas específicas donde el melanoma se ha extendido».
Así pues, para todas las personas con piel, siempre existirá un riesgo inherente de desarrollar un cáncer de piel melanoma. Y aunque no siempre podemos controlar los diversos factores que nos ponen en riesgo, sí podemos controlar nuestras respuestas y medidas preventivas. Nos vemos en la consulta del dermatólogo.
Fuente de la imagen: Getty / Albina Gavrilovic